芯片战场｜乘人工智能东风 软银推动Arm发行年内最大IPO
南方财经全媒体记者江月 上海报道在国际市场科技融资接近冰冻的2023年，人工智能是发行IPO最好的“东风”。如今，日本软银正依此剧本，推动子公司Arm发行2023年全球市场上规模最大的IPO，预料初始市值规模冲击700亿美元、融资额冲击100亿美元。
北京时间8月22日凌晨，招股书向公众发布，这也预示着Arm最快或在9月于“科技战场”美国纳斯达克上市。在招股书中，Arm提及47次“计算（computing）”和45次“人工智能（AI）”，开始了对下一代芯片科技的逐浪。
“Arm CPU已经在数十亿台设备上运行人工智能和机器学习，包括智能手机、摄像设备、数字电视、汽车和云数据中心。”招股书如是称。
(资料图)
行业人士告诉南方财经全媒体记者，2023年的国际科技投资依然谨慎，半导体、手机等昔日热门赛道上的资产和产品或还在被低价抛售，行业也在等待这桩IPO“破冰”。然而，Arm的估值也处于争议之中，如何估值合理？是否过于昂贵？同行、资本无不关注。
逐浪人工智能
AI，成为Arm这份招股书的核心卖点。
Arm的定位在芯片行业中非常独特，它提供的产品是一种广泛的指令集架构（ISA），对外收取授权许可费或版税，使芯片设计商可以用简单的方式设计芯片。自1990年成立以来，Arm的目标市场随着科技演进而变迁，从台式设备进化到移动设备再进化到云，也从电脑进化到手机，主要围绕CPU（中央处理器）开发架构。
为了发行IPO，Arm强调了它对下一个科技时代的前瞻性，即人工智能。“CPU在AI系统中十分关键，因其或全权负责AI工作负荷，或与GPU（图形处理器）、NPU（神经处理器）搭配运行AI。”招股书中写道。
2023年迄今，生成式人工智能成为科技基建的焦点。Arm则强调称：“大语言模型、生成式AI和自动驾驶都需要低功耗的算法。”该公司承诺，在最新的ISA、CPU、GPU产品中，将提供围绕AI和机器学习的功能。
基于上述市场目标，Arm宣称，预计他们在2025年的“总潜在市场”将达到2466亿美元。在2022年，潜在市场中48.9%的价值由基于Arm的芯片设计所创造，而Arm则向芯片设计商收取1.7%的授权费用。“芯片设计的成本及复杂度还将上升，我们的贡献度将继续提高。”该公司称。
有关CPU在人工智能中的作用，芯谋研究分析师邹宗君向南方财经全媒体记者作了进一步解释。他表示：“如果模拟人的思维和智能行为，CPU擅长步骤和数据复杂的计算，而GPU擅长大量数据并行的简单计算。”因此他指出：“Arm的架构目前主要用在CPU上，目前在管理数据处理和传输功能方面起着辅助作用。”这说明CPU在未来的人工智能中还有待继续提升其贡献力。
在前几次科技浪潮中，Arm赢得了一些战役，但也依然面临残酷的竞争。在不同产品线上，该公司取得了高低不一的市场占有率。
在手机市场上，Arm堪称“赢家”，全球99%以上的手机处理器芯片都基于Arm架构设计；在云计算市场上，其优势也在近年里持续上升，基于Arm的处理器、DPU等芯片在2022年的市占率已经达到大约10.1%；在新晋的自动驾驶领域，Arm攻势猛烈，市占率已经达到40.8%。
以尚未形成绝对优势的云计算市场为例，Arm架构并不是所有芯片设计商仰赖的工具。美国英伟达所设计的图形处理器（GPU），在人工智能时代率先成为大模型训练的优选产品，今年可能交付55万块相关算力芯片，最新型号的H100芯片每块售价高达2.5万至3万美元。Arm或其他架构的其他类型处理器，在数据中心和云计算领域，还未能超越英伟达。
然而，软银集团决意要将Arm包装成为“AI领军人”。2022年下半年，随着对话软件ChatGPT带来第一缕生成式AI的曙光，软银创始人孙正义开始在大小场合激情谈论Arm与AI的关系，软银集团也在业绩发布会等重要场合中强调起Arm在AI时代的“指数级增长潜能”。
科技融资破冰
自2021年以来，全球科技市场的融资进入了“冰冻”状态，直至Arm申请上市前仍未回暖。大型科技IPO接二连三“破发”，明星初创公司选择推迟IPO，而Arm所在的芯片行业，除了英伟达等个别“AI领军者”仍在二级市场获得股价上涨，不少公司都失去了前几年如虹的增长气势。此次，Arm估值是否昂贵，能否成功带领行业融资破冰？
“半导体行业还处于去库存阶段，从上游的材料设备到下游的芯片制造，投资比较谨慎。”邹宗君向南方财经全媒体记者表示，“一桩大型的科技IPO应该会为全球低迷的市场带来鼓舞作用。”
从2021年到2022年，大型科技公司IPO数量明显减少。以旅行电商网站Airbnb、智能汽车Rivian、社区平台Nextdoor为代表的“破发”成为常态。遥想科技盛夏时代，2014年登陆纽交所的阿里巴巴狂揽250亿美元，2012年登陆纳斯达克的脸书融资160亿美元，在投资者中形成了不少造福奇迹。
如果Arm此次能说服市场接受较高估值，或将融资100亿美元，这也将把这桩IPO留名于科技史中。然而，围绕Arm上市估值的争议也在发酵，软银的卖价是否过于昂贵？
作为发行IPO的前期准备，软银集团近期将子公司所持Arm股份全数购回，这一举动透露了软银集团对Arm的目标估值价位：640亿美元。然而，Arm的业绩反映，该公司也不能避免2023年迄今仍在持续的行业寒潮，被全球智能手机出货量下滑拖累了业绩。
2021财年、2022财年、2023财年(截至2023年3月末)，Arm年收入分别为20.27亿美元、27.03亿美元、26.79亿美元；净利润分别为3.88亿美元、5.49亿美元、5.24亿美元。在2023年截至6月30日的最新财季，Arm季度收入同比下降2.5%至6.75亿美元，净利润从上一财年的2.25亿美元降至1.05亿美元，同比减少过半。
有市场观点认为，Arm的估值对标者可以是EDA软件开发商，EDA有着“芯片之母”的称号，是芯片领域的工业软件。市盈率是惯用的一个指标，如果按照8月21日的收盘价，新思科技（Synopsys）的动态市盈率为65倍，楷登（Cadence）动态市盈率为69倍。不过，也有观点认为，对于具有增长前景、眼下利润水平不足以反映实际能力的公司，市销率更为公平。在众多的Arm估值中，有投行观点认为Arm估值应当低至320亿美元，这离上述软银的目标相距甚远。
除此以外，初版招股书仍然没有披露传闻中的“基石投资者”。亚马逊、高通、苹果、英伟达等科技巨头“真金白银”的支持，被视为给其他投资者的强心剂，可能会引发资金更坚定地买入Arm股票。不过至今为止，上述公司都尚未公开自己的支持，市场依然在等待这些买入信号。
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